01/07/2012
El Ciclo del Nitrógeno es un proceso químico natural, en el que toxinas peligrosas para los peces se convierten en nutrimento para las plantas.
En un sistema cerrado como el acuario, el ciclo lleva 36 días y se divide en tres etapas.
-En la primera etapa, la descomposición de las proteínas forma Amoníaco, que es tóxico. Las proteínas generalmente provienen de la materia f***l de los peces y de materia orgánica en descomposición, como plantas, bacterias y alimento sobrante.
-Luego el Amoníaco se transforma en nitritos, que si bien son tóxicos para los peces, luego se convertirán en nitratos menos dañinos. Las plantas consumen esos nitratos como fertilizantes.
-Crecen entonces las plantas y generan oxígeno disuelto en el agua, cerrando el ciclo del nitrógeno. Si no tuviera plantas, los nitratos igualmente ayudan al crecimiento de colonias de bacterias benéficas en los filtros.
Si hay excedentes de nitratos, se eliminan en los cambios de agua.
Pues bien. Partimos de la base de que los seres vivos “grandes” de un acuario (peces y plantas) contienen nitrógeno, especialmente en sus proteínas y ácidos nucleicos. Como cualquiera que haya tenido que estudiar algo de bioquímica sabe, ese nitrógeno está en estado reducido (grupos amino). Cualquier exceso de nitrógeno que pase al agua estará también en estado reducido, y esos excesos pueden llegar de muy diversas maneras: excesos de comida (1), heces y o***a de los peces, fragmentos mu***os de plantas e incluso (Zeus no lo quiera) peces mu***os. Las omnipresentes bacterias descomponedoras (7) convierten rápidamente el nitrógeno de las proteínas en amonio y amoniaco (NH4+ y NH3) (2) -amonificación- y resulta que estos compuestos son muy tóxicos. Si no participasen las bacterias nitrificantes los peces morirían en poco tiempo intoxicados por su propia porquería.
Por suerte esos compuestos sufren, al igual que en la naturaleza, una nitrosación que es llevada a cabo por bacterias del género Nitrosomonas (3), que viven en el filtro del acuario. Estas bacterias oxidan el amonio y lo convierten en nitrito (NO2-). Resulta que el nitrito es también muy tóxico para los peces porque se acopla a la hemoglobina de su sangre y termina por asfixiarlos. Por suerte en el filtro viven también bacterias del género Nitrobacter (4) que provocan la nitratación de los nitritos a nitratos (NO3-). En forma de nitrato es como el nitrógeno está más oxidado y por lo tanto no es tóxico a bajas concentraciones. La ventaja adicional es que, al contrario de lo que sucedía con el amonio y los nitritos, las plantas son capaces de asimilar los nitratos y, volver a integrarlos en forma de grupos amino en su propia estructura. Hablando más claro: los nitratos son abono para las plantas (4), y de esta forma no sólo se consigue retirar sustancias tóxicas del acuario sino que además consigues abono.
Aunque las bacterias nitrificantes se instalarían por sí solas en el filtro del acuario (pues son ubicuas), lo normal es acelerar el proceso introduciendo unos cultivos que se venden en las tiendas (como hice yo ayer). Estas primeras semanas mido los niveles de amonio y nitritos diariamente, más por curiosidad que por otra cosa, y así voy controlando si se establecen o no las colonias de bacterias (de momento no están mostrando ninguna actividad). Es de esperar, sin embargo, que durante las próximas semanas se produzca un pico en la concentración de nitritos (señal de que las Nitrosomonas ya están instaladas pero de que las Nitrobacter aún no están listas del todo). Si durante ese periodo introdujese peces en el acuario morirían asfixiados en cuestión de minutos, y este es el motivo por el que voy a esperar tanto antes de meter los peces: si las bacterias están sanas, el acuario está sano, y los que saben de esto siempre recomiendan que no tengas prisa y que cuanto más tiempo tengas el acuario “madurando” (o ciclando), mejor.
Consideraciones especiales sobre el Ciclo del Nitrógeno:
Cabe aclarar que en la instalación de acuarios plantados el ciclo de Nitrógeno no se cumple según lo anteriormente descripto. La presencia de plantas y rápida generación de colonias de bacterias modifican las condiciones del acuario, alterando ese proceso.
